Le marché actions chinois a connu une évolution spectaculaire depuis 2010, avec l’essor de géants technologiques et une croissance économique soutenue. Aujourd’hui, la Chine dispose du deuxième marché boursier mondial en capitalisation, derrière les États-Unis (source : investopedia.com), et suscite l’intérêt des investisseurs en quête de diversification et de croissance. Toutefois, investir en Chine comporte des enjeux spécifiques : volatilité élevée, interventionnisme de l’État, risques réglementaires et structures juridiques complexes pour les titres accessibles aux étrangers. Cet article, à destination d’investisseurs avertis, propose une analyse détaillée et objective de l’intérêt d’investir dans les actions chinoises sur la période 2010 à nos jours, avec une perspective sur l’avenir. Nous évaluerons les opportunités et risques (notamment dans la tech), comparerons la dynamique chinoise à la suprématie du marché américain, analyserons les risques politiques propres au régime chinois, examinerons les différents types de titres (actions locales, ADR, structures VIE) et les supports d’investissement disponibles (ETF, actions individuelles). Enfin, nous proposerons une recommandation de pondération du marché chinois dans un portefeuille diversifié à court, moyen et long terme, en tenant compte de la place actuelle des marchés américain et européen. L’approche se veut factuelle, neutre et étayée par des données concrètes, des exemples historiques et des sources fiables.

Dynamique et opportunités du marché actions chinois (2010-2025)

Le marché boursier chinois a bénéficié de la rapide expansion de la deuxième économie mondiale au cours de la dernière décennie. Entre 2010 et 2020, le PIB de la Chine a presque triplé, et le pays héberge désormais certaines des plus grandes entreprises technologiques mondiales (Alibaba, Tencent, etc.). La capitalisation totale des bourses chinoises a suivi : fin 2022, le marché actions onshore en Chine (actions dites A) atteignait environ 85 000 milliards de RMB (~12-13 000 milliards USD) avec plus de 5 100 sociétés cotées (source : lseg.com). En incluant les entreprises chinoises cotées à Hong Kong, la Chine forme le deuxième marché boursier mondial après les États-Unis (source : lseg.com  et investopedia.com). Cet essor s’explique par l’augmentation du financement par actions en Chine et la montée en puissance des investisseurs institutionnels (qui détiennent plus de la moitié de la capitalisation, contre moins de 1 % en 2003 (source : investopedia.com)). Les autorités ont progressivement ouvert l’accès aux investisseurs étrangers, rendant le marché chinois « trop grand pour être ignoré » par les gestionnaires d’actifs globaux (source : lseg.com).

Opportunités de croissance. Le principal attrait du marché chinois réside dans son potentiel de croissance à long terme. La Chine reste l’une des économies les plus dynamiques, avec un taux de croissance supérieur à celui des pays développés (PIB +5 % en 2024 contre +2,8 % aux États-Unis) (source : investopedia.com). Le développement d’une classe moyenne nombreuse et connectée alimente la consommation intérieure et l’essor des secteurs innovants (e-commerce, fintech, véhicules électriques, intelligence artificielle, etc.). Par exemple, le poids de l’économie numérique chinoise a explosé dans les années 2010, avec plus d’un milliard d’internautes et des avancées majeures dans la 5G, le cloud et l’IA. Des programmes nationaux (« Made in China 2025 », stratégie de double circulation orientée vers l’innovation domestique) soutiennent les industries technologiques de pointe (source : lseg.com). Ce contexte a permis l’émergence de géants technologiques parmi les plus valorisés au monde jusqu’en 2020 (Alibaba, Tencent, Baidu, JD.com…), offrant aux investisseurs des opportunités sur des segments en forte croissance.

Valorisations et retour des investisseurs. Après plusieurs années difficiles récemment, les actions chinoises affichent aujourd’hui des valorisations attractives. À la suite des corrections de 2021-2022, de nombreux titres chinois se négocient avec une décote importante par rapport à leurs homologues américains. Par exemple, le ratio cours/bénéfices moyen du marché chinois est tombé sous 10 en 2023, bien plus bas que celui du S&P 500 (autour de 20) (source : worldperatio.com). Ainsi, les actions chinoises sont « bon marché » d’un point de vue historique et relatif. Certains analystes voient là une opportunité de rachat à contre-courant : « si vous croyez en la valeur et à la moyenne reversion, la Chine est l’un des rares grands marchés boursiers qui semble peu cher actuellement » (source : hugoinvesting.com). En 2024-2025, un retournement de tendance semble s’amorcer : on a observé un retour progressif des flux d’investisseurs étrangers, attirés par ces valorisations basses et par des signaux de stabilisation politique. Début 2025, le secteur technologique chinois a rebondi de près de +30 % (indice Hang Seng Tech) grâce à des avancées technologiques en IA et à un assouplissement réglementaire des autorités (source : fifthperson.com). Pour la première fois depuis 2018, le président Xi Jinping a publiquement montré son soutien aux entrepreneurs tech en rencontrant des dirigeants du secteur en février 2025, marquant la fin de la répression antimonopole et le début d’une nouvelle ère plus propice à l’innovation (source : fifthperson.com). Ce changement de ton – illustré par la réhabilitation de Jack Ma d’Alibaba (source : fifthperson.com) – a envoyé un message positif aux investisseurs : la Chine souhaite à nouveau attirer les capitaux et stimuler son économie numérique. En somme, le marché chinois offre des perspectives de croissance uniques, et les récentes corrections ont créé des points d’entrée potentiellement intéressants pour les investisseurs de long terme.

Comparaison avec le marché américain : peut-il devenir n°1 ?

Le marché boursier américain domine largement la scène mondiale par sa taille et ses performances historiques. La capitalisation cumulée du NYSE et du Nasdaq dépasse 60 000 milliards de dollars début 2025 (source : investopedia.com), soit environ quatre fois la taille du marché chinois (en incluant Shanghai, Shenzhen et Hong Kong). Concrètement, la seule Bourse de New York (NYSE) vaut plus de 31 000 milliards $, et le Nasdaq plus de 30 000 milliards $, alors que la Bourse de Shanghai capitalise autour de 7 000 milliards $ et Hong Kong 4 500 milliards $ (source : investopedia.com). Les États-Unis abritent un écosystème financier mature où la Bourse joue un rôle prépondérant dans le financement des entreprises (beaucoup plus qu’en Chine, où le crédit bancaire domine) (source : investopedia.com). De plus, Wall Street a bénéficié durant la dernière décennie d’un boom technologique sans précédent : les GAFA et autres sociétés high-tech américaines ont vu leurs cours multipliés, tirant l’indice S&P 500 vers des sommets (+~10% de rendement annuel moyen sur 2010-2023, dividendes inclus).

En comparaison, les marchés actions chinois ont offert des performances bien plus volatiles et modestes. Sur la période 2010-2023, un indice large comme le MSCI China (intégrant actions A, H et ADR) a stagné en monnaie forte – un fonds indiciel comme l’iShares MSCI China ETF n’a généré qu’environ +1 % par an sur 10 ans (2015-2025) (source : investopedia.com). Cette quasi-absence de rendement sur longue période s’explique par plusieurs corrections sévères qui ont effacé les phases euphoriques : par exemple, après une envolée de +150 % en 12 mois, la Bourse de Shanghai s’est effondrée à l’été 2015, perdant 30 % en trois semaines et faisant disparaître des milliers de milliards de capitalisation (source : theguardian.com). Plus récemment, l’indice Hang Seng China Enterprises (valeurs chinoises cotées à HK) a chuté de -20 % en 2021 sous l’effet des régulations, puis de -15 % en 2022 en raison de la politique zéro-Covid, tandis que Wall Street continuait d’enchaîner les records. Ces épisodes ont creusé l’écart de valorisation et de performance entre la Chine et les États-Unis.

Peut-il devenir le premier marché mondial ? Au vu de la situation actuelle, le marché chinois a encore du chemin avant de détrôner Wall Street. Les actions américaines représentent près de 44 % de la capitalisation boursière mondiale, contre seulement ~10 % pour les actions chinoises (source : pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Autrement dit, la valeur totale du marché chinois équivaut à environ un cinquième de celle du marché américain (source :pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Cependant, la question de la suprématie future reste ouverte. Si l’on se projette à long terme, la taille des marchés financiers tend à refléter le poids économique des nations : or la Chine devrait dépasser les États-Unis en PIB dans les prochaines décennies (certains prévoient vers 2035, d’autres estiment que ce jour pourrait ne jamais venir en raison du ralentissement démographique et productif) (source : scmp.com). Des recherches académiques anticipent qu’à rythme de croissance soutenu, la capitalisation boursière chinoise pourrait surpasser celle des États-Unis d’ici 2030 (source : pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Ce scénario optimiste supposerait une poursuite des réformes financières en Chine, une ouverture accrue aux capitaux internationaux et des performances boursières chinoises nettement supérieures à celles de Wall Street durant la prochaine décennie.

Néanmoins, devenir le premier marché mondial en taille et en performance implique de surmonter plusieurs obstacles. La profondeur et la liquidité du marché US, alimentées par des fonds de pension et investisseurs mondiaux, restent inégalées – à titre d’illustration, le volume moyen échangé aux États-Unis est ~4 fois supérieur à celui de l’Europe combinée (source : euronext.com). Les marchés chinois sont encore en partie cloisonnés et sujets à des interventions qui peuvent freiner leur essor (cf. section risques politiques). De plus, la performance future dépendra de la capacité des entreprises chinoises à innover et à générer des profits soutenus dans un environnement de concurrence internationale et de transitions économiques (vers plus de consommation intérieure, verdissement de l’économie, etc.). En résumé, il est envisageable que le marché actions chinois prenne davantage d’importance dans le paysage mondial – au point possiblement de rivaliser avec Wall Street en capitalisation d’ici une ou deux décennies – mais cela n’est pas garanti. Pour les investisseurs, la Chine représente déjà un marché majeur qu’on ne peut ignorer, mais dont la suprématie sur les États-Unis reste hypothétique à moyen terme. L’approche prudente consiste à considérer la Chine comme un composant essentiel d’un portefeuille international diversifié, sans surestimer sa capacité à égaler immédiatement la dynamique éprouvée du marché américain.

Risques spécifiques du marché chinois : politique, réglementation et investisseurs étrangers

Malgré son potentiel, le marché actions chinois comporte des risques élevés, liés en grande partie au contexte politique et réglementaire propre à la Chine continentale. Le régime est dirigé par un parti unique qui peut intervenir brutalement dans l’économie, créant une imprévisibilité pour les entreprises et les investisseurs. Depuis 2010, plusieurs événements ont illustré ces risques idiosyncratiques :

• Interventions réglementaires et nationalisations déguisées. Les autorités chinoises n’hésitent pas à imposer des régulations drastiques au nom de l’« intérêt public » ou de la stabilité sociale, quitte à détruire de la valeur pour les actionnaires privés. Un exemple marquant est la répression du secteur de l’éducation privée en 2021 : Pékin a subitement interdit tout profit dans le tutorat scolaire, forçant les leaders du secteur à devenir des entités à but non lucratif (source : aljazeera.com). Cette mesure a anéanti un marché privé de 100 milliards $ – les investisseurs étrangers (fonds comme Tiger Global, Softbank, Temasek…) ont vu leurs participations quasiment réduites à néant (source : aljazeera.com ). De même, fin 2020, le gouvernement a torpillé l’introduction en Bourse d’Ant Group (filiale financière d’Alibaba) à la veille de son IPO géante, puis a imposé une restructuration de l’entreprise sous contrôle étatique, privant les actionnaires d’Alibaba d’une source de croissance. Ces exemples montrent que le risque de “nationalisation rampante” existe : une entreprise privée peut, du jour au lendemain, être contrainte de se conformer à des objectifs politiques (éducation, moralité, sécurité nationale…) au détriment de sa rentabilité. Juridiquement, la nouvelle Loi sur l’investissement étranger (entrée en vigueur en 2020) consacre d’ailleurs le droit pour l’État chinois d’exproprier des investissements étrangers pour raison d’intérêt public, moyennant une compensation « juste et raisonnable » (source : ey.com). En pratique, cela signifie que dans des circonstances exceptionnelles (par exemple, un secteur jugé stratégique ou une crise), le gouvernement pourrait forcer la cession d’actifs ou la prise de participation publique dans une entreprise, ce qui mettrait à mal les actionnaires minoritaires. Bien que de telles nationalisations explicites soient rares jusqu’à présent, leur seule possibilité légale accroît le risque souverain pour l’investisseur international en Chine.

• Risque de réglementation arbitraire et de répression sectorielle. Au-delà des nationalisations, le cas le plus fréquent est celui de la réglementation soudaine qui bouleverse un secteur entier. La campagne anti-monopole et anti-tech de 2021 en est l’exemple emblématique : les régulateurs chinois ont infligé des amendes records et imposé de nouvelles règles aux géants d’Internet (Tencent, Alibaba, Meituan, Didi, etc.) pour des motifs de concurrence, de protection des données ou d’« intérêts des consommateurs ». En quelques mois, plus de 1 000 milliards de dollars de capitalisation ont été effacés sur les grandes sociétés technologiques chinoises à partir de novembre 2020 (source : reuters.com). L’indice Hang Seng Tech a chuté de -50 % entre début 2021 et fin 2022, illustrant la violence de cette correction. De nombreux investisseurs étrangers, qui s’étaient rués sur ces titres dans les années 2010, ont subi de lourdes pertes et reconsidéré la soutenabilité de leurs positions. Par ailleurs, la politique zéro-Covid (2020-2022) – avec des confinements répétés décidés par le gouvernement – a perturbé l’économie chinoise et affaibli la confiance des investisseurs, démontrant qu’une politique sanitaire peut aussi se muer en risque de marché. Les soubresauts du secteur immobilier (crise Evergrande et autres promoteurs en défaut) ont également pesé sur le sentiment de marché, même si ces derniers relèvent plus de fragilités économiques structurelles que d’une décision politique.

• Tensions géopolitiques et restrictions étrangères. Investir en Chine implique de naviguer dans le contexte tendu des relations sino-occidentales. Le bras de fer commercial et technologique entre Washington et Pékin s’est intensifié depuis 2018, créant des risques bilatéraux. Côté américain, on a vu l’administration Trump puis Biden prendre des mesures pour limiter l’accès de certaines entreprises chinoises aux capitaux US : interdiction pour les investisseurs américains de financer des entreprises liées à l’Armée populaire (plusieurs groupes technologiques ou télécoms chinois ont été bannis des portefeuilles américains et forcés de se retirer du NYSE), exigences accrues en matière d’audit des sociétés cotées (voir encadré ADR plus loin), etc. En 2023, les États-Unis ont même restreint certains investissements vers la Chine dans les technologies sensibles (semi-conducteurs avancés, IA militaire) (source : reuters.com). De leur côté, les autorités chinoises ont parfois limité les sorties de capitaux étrangers ou retardé des approbations réglementaires en représailles. Cette géopolitique peut donc impacter directement les investisseurs : par exemple, de grands fonds de pension aux États-Unis et en Europe ont réduit leur exposition à la Chine récemment pour éviter les risques politiques (source : reuters.com). Le risque extrême mais non nul serait une dégradation sévère des relations (conflit autour de Taïwan, sanctions financières réciproques) conduisant à une forme de « découplage » des marchés – avec, par exemple, une interdiction pour les étrangers de posséder certains actifs chinois ou inversement. Un tel scénario aurait des conséquences très négatives (illiquidité soudaine, gèle des transactions) sur les portefeuilles internationaux comportant de la Chine.

• Transparence et gouvernance d’entreprise. La fiabilité des informations financières et la gouvernance des sociétés cotées en Chine posent également question. Le marché chinois reste qualifié de « casino » par certains, en raison de la spéculation de nombreux petits porteurs et d’un certain manque de rigueur dans la communication financière (source : investopedia.com). Obtenir des données fiables et à jour sur les entreprises chinoises peut s’avérer difficile, car les normes comptables chinoises et la supervision réglementaire sont moins strictes qu’en Occident. Par exemple, plusieurs scandales de fraudes comptables (Luckin Coffee en 2020, Kangmei Pharmaceutical en 2018) ont secoué la confiance des investisseurs. Bien que la situation s’améliore avec le temps (les Big Four de l’audit sont présentes et la réglementation se renforce), l’opacité relative du marché chinois demeure un risque. Cela se traduit par une volatilité accrue : les indices chinois peuvent varier de ±10 % en une seule séance – une amplitude rare ailleurs – sous l’effet de rumeurs ou d’engouements soudains des investisseurs individuels (source : investopedia.com). Cette volatilité reflète en partie l’influence des traders particuliers (encore 70-80 % des volumes onshore) qui réagissent parfois de manière irrationnelle aux nouvelles, amplifiant les mouvements de marché (source : investopedia.com). Pour l’investisseur étranger, cela signifie des fluctuations importantes à court terme et la nécessité d’un horizon long pour lisser ces chocs.

En synthèse, investir dans les actions chinoises offre certes des perspectives de rendements élevés, mais s’accompagne de risques politiques et réglementaires uniques. Les décisions des autorités peuvent lourdement impacter des secteurs entiers (voire remettre en cause la thèse d’investissement sur certaines entreprises). Les tensions internationales ajoutent une couche d’incertitude quant à l’accessibilité et la liquidité future de ces actifs. Il convient donc d’évaluer soigneusement sa tolérance au risque et de diversifier ses expositions, tout en restant vigilant aux signaux de Pékin. L’investisseur devra accepter une prime de risque Chine plus élevée – ce qui justifie en contrepartie les valorisations plus faibles et le potentiel de surperformance si ces risques ne se matérialisent pas sur le long terme.

Types de titres disponibles : actions locales, ADR et structures VIE

Pour les investisseurs internationaux, il existe plusieurs moyens d’accéder aux entreprises chinoises cotées. Chaque type de titre a ses particularités juridiques et des implications différentes en termes de droits et de risques. Les principaux types sont : les actions locales (A et H principalement), les ADR (American Depositary Receipts) et les structures sous-jacentes de type VIE (Variable Interest Entity). Nous détaillons ci-dessous ces options.

Actions locales “A” et “H”. Les actions A désignent les titres de sociétés chinoises cotés sur les bourses continentales de Shanghai ou Shenzhen, en yuan (RMB). Historiquement, ces actions n’étaient accessibles qu’aux investisseurs domestiques chinois. Toutefois, depuis les années 2010, la Chine a ouvert progressivement son marché : aujourd’hui, les étrangers peuvent investir dans les actions A via des programmes dédiés – notamment le dispositif Stock Connect reliant Hong Kong aux bourses de Shanghai (lancé en 2014) et Shenzhen (2016), ainsi que via des quotas institutionnels (programmes QFII/RQFII) (source : ubs.com). En pratique, un investisseur international peut donc acheter bon nombre d’actions A de grandes capitalisations en passant par la Bourse de Hong Kong, grâce à Stock Connect Northbound (sous réserve de certaines limites de quotas quotidiens). Les actions A représentent le cœur du marché chinois (ex : Kweichow Moutai, ICBC, Ping An Insurance figurent parmi les plus grosses capitalisations à Shanghai/Shenzhen). À noter qu’il existe aussi des actions B en Chine continentale : ce sont des titres cotés en devises étrangères (USD à Shanghai, HKD à Shenzhen) destinés aux étrangers, mais ce segment est très réduit aujourd’hui.

Les actions H sont, quant à elles, les actions de sociétés chinoises cotées sur la Bourse de Hong Kong en dollars HK. Elles offrent un accès plus aisé aux étrangers car Hong Kong est un marché totalement ouvert. De nombreuses entreprises publiques ou privées chinoises ont choisi une cotation « H » à Hong Kong afin de bénéficier d’une base d’investisseurs internationaux et d’une réglementation boursière de type occidental. Par exemple, les grandes banques d’État (ICBC, CCB, Bank of China) ont des actions H à HK en plus de leurs actions A onshore, et des groupes comme Tencent ou Xiaomi sont uniquement cotés à Hong Kong (sans équivalent A-share). Juridiquement, les actions H confèrent les mêmes droits économiques qu’une action ordinaire (droits de vote en assemblée, dividendes) et sont régies par le droit hongkongais, réputé protecteur pour les investisseurs.

En résumé, acheter des actions locales (A ou H) revient à détenir directement une part du capital de l’entreprise chinoise, avec des droits d’actionnaire classiques. Les investisseurs étrangers privilégient souvent les actions H (Hong Kong) pour la liquidité et le cadre juridique, ou passent via Stock Connect pour certaines actions A phares. Notons que la convertibilité entre actions A et H n’est pas libre (ce sont deux lignes distinctes), et qu’il peut exister des écarts de valorisation entre les deux marchés pour une même société.

American Depositary Receipts (ADR). Les ADR sont des certificats émis par des banques américaines qui représentent des actions d’entreprises étrangères, permettant leur cotation sur les bourses américaines (NYSE ou Nasdaq principalement). De nombreuses entreprises chinoises se sont introduites à Wall Street sous forme d’ADR au cours des deux dernières décennies – on estime qu’en 2020, plus de 200 entreprises chinoises étaient cotées aux États-Unis, pesant plus de 1 500 milliards $ de capitalisation cumulée. Un ADR donne droit aux mêmes avantages économiques que l’action sous-jacente (dividendes, participation à la croissance de l’entreprise), mais l’investisseur ADR ne détient pas directement les actions de la société chinoise. Techniquement, une banque dépositaire achète ou détient les actions réelles (souvent via une filiale dans un paradis juridique), et émet en face des reçus (receipts) négociables en dollars sur le marché US (source : investopedia.com). Chaque ADR peut représenter une fraction variable d’une action réelle (par ex., 8 ADR Alibaba = 1 action Alibaba sur le marché HK). Le recours aux ADR a permis à des sociétés chinoises de lever des capitaux internationaux facilement sans passer par les contraintes de la réglementation domestique. Des géants comme Alibaba, Baidu, JD.com ont ainsi réalisé des IPO aux États-Unis (Alibaba a levé $25 Mds en 2014 sur NYSE, un record à l’époque).

Cependant, détenir un ADR chinois comporte des risques supplémentaires. D’une part, l’investisseur est exposé au risque de change USD/RMB (mais c’est aussi le cas en actions H). Surtout, jusqu’à récemment, il existait un risque de radiation forcée des ADR chinois aux USA en raison d’un différend réglementaire : la loi américaine Holding Foreign Companies Accountable Act (HFCAA, 2020) menaçait de delister les sociétés dont les audits n’étaient pas accessibles aux autorités US. La Chine refusant traditionnellement de laisser le régulateur américain (PCAOB) inspecter les audits de firmes chinoises (pour des motifs de souveraineté), plus de 150 ADR chinoises étaient sous la menace d’une exclusion des marchés US d’ici 2024. Heureusement, fin 2022, un accord inédit a été conclu : Pékin a autorisé pour la première fois l’accès aux dossiers d’audit de plusieurs sociétés, permettant au PCAOB d’effectuer des inspections conformes aux exigences américaines (source : reuters.com). Ce « deal » a en grande partie levé le risque de delisting immédiat des grandes ADR chinoises (source : reuters.com) – un soulagement pour des entreprises comme Alibaba ou JD.com. Néanmoins, l’épisode a montré que la cotation US des entreprises chinoises dépend en dernière instance de la coopération sino-américaine. En cas de nouvelle dégradation politique, le risque de voir certaines ADR exclues (ou d’autres restrictions comme l’interdiction d’achat pour investisseurs US) pourrait resurgir. De plus, si une ADR est radiée des marchés organisés, la liquidité s’effondre et l’investisseur doit soit convertir ses ADR en actions sous-jacentes (si une cotation alternative existe, par ex. à Hong Kong), soit conserver un titre non coté très difficile à échanger. Cela rend les ADR moins sûrs que des actions cotées sur des places plus neutres (HK, Londres, etc.).

Les structures VIE (Variable Interest Entity) – un cas particulier crucial à comprendre. La majorité des grandes entreprises technologiques chinoises cotées hors de Chine utilisent une structure juridique dite VIE. En effet, la loi chinoise interdit l’investissement étranger direct dans certains secteurs « sensibles » (internet, médias, télécoms, éducation…). Pour contourner cette restriction, les sociétés ont mis en place une architecture complexe : l’entreprise crée une filiale écran off-shore (souvent immatriculée aux îles Caïmans) qui émet les actions cotées à l’étranger (ADR ou actions HK), tandis que les activités en Chine sont détenues par une société locale détenue par des nationaux chinois. Entre la filiale off-shore et la société opérationnelle en Chine, on établit une série de contrats de contrôle (accords de vote, de transfert de bénéfices, options d’achat, etc.) – c’est cette entité contractuelle qu’on appelle une VIE (source :cii.orgcii.org). En clair, l’investisseur étranger qui achète des titres d’une société chinoise “VIE” (ex : Alibaba, Tencent, Baidu, etc.) n’achète pas une part du propriétaire réel des actifs en Chine, mais une créance contractuelle sur les bénéfices de l’entité chinoise (source :cii.org). Il ne possède aucune action avec droit de vote dans la société opérationnelle locale. Cette structure, tolérée de fait depuis des années, n’a jamais été pleinement légalisée en Chine continentale. Les contrats sont rédigés dans le but de mimer une propriété économique sans violer la lettre de la loi (qui prohibe la vente de parts aux étrangers) (source : cii.org).

Cela implique un risque juridique majeur : les accords pourraient être jugés contraires aux réglementations chinoises, donc nuls et non avenus. Les autorités pourraient, si elles le souhaitaient, invalider le mécanisme VIE et ainsi couper le lien entre la société off-shore et l’actif domestique. Dans ce cas extrême, les actionnaires étrangers perdraient tout droit sur les opérations en Chine. Même sans une action radicale du régulateur, la structure VIE pose un problème de gouvernance : l’actionnaire étranger doit faire confiance aux détenteurs chinois de la VIE pour respecter les contrats. S’ils décidaient de s’approprier les actifs ou de ne plus reverser les profits, l’investisseur aurait peu de recours efficaces. Un cas célèbre illustrant ce danger est survenu en 2011 : Jack Ma, alors PDG d’Alibaba, a transféré la licence d’Alipay (système de paiement) à une société qu’il contrôlait personnellement, sans l’accord de Yahoo! qui était pourtant actionnaire majeur d’Alibaba via VIE – ce qui a abouti à un conflit retentissant et montré la précarité des droits des investisseurs étrangers dans ce cadre (source : cii.org). La CII (Council of Institutional Investors) avertit d’ailleurs que dans les VIE chinoises, les investisseurs « n’ont aucun droit réel aux profits résiduels, ni contrôle sur la gestion, ni protection légale équivalente à une détention en direct » (source : cii.org). En outre, les sociétés en VIE indiquent souvent dans leurs prospectus qu’elles ne verseront pas de dividendes, les bénéfices étant conservés en Chine, ce qui signifie que le seul rendement potentiel pour l’actionnaire étranger est la hausse du cours (source : cii.org).

En somme, les structures VIE représentent un cas unique de risque pour les investisseurs internationaux en Chine : une incertitude juridique planant en permanence sur la validité de leur investissement. Il est donc crucial de le garder à l’esprit, notamment lorsqu’on investit via des ADR de sociétés technologiques chinoises – pratiquement toutes sont des VIE. Certains investisseurs institutionnels appliquent même une décote de valorisation aux entreprises en VIE pour refléter ce risque contractuel. Notons toutefois qu’en pratique, depuis 2000, la Chine a toléré les VIE car elles ont contribué au financement de ses champions technologiques. Fin 2021, un projet de réglementation a même laissé entendre une reconnaissance officielle des VIE sous certaines conditions, ce qui a légèrement rassuré le marché, mais aucune loi formelle n’a encore clarifié leur statut. Il s’agit donc d’un flou juridique persistant.