À l’intérieur de la course pour développer un test contre le rare hantavirus des Andes : enjeux, découvertes et espoirs scientifiques

La course pour développer un test pour le rare hantavirus Andes

Alors que les passagers rentrent aux États-Unis après une croisière marquée par une épidémie rare de hantavirus, une question cruciale se pose : comment diagnostiquer cette maladie à un stade précoce d’infection ? La réponse pourrait bien venir du Nebraska, où un laboratoire a rapidement mis au point un test diagnostique pour le virus Andes.

Un laboratoire à la pointe de la technologie

Le laboratoire de l’Université du Nebraska Medical Center à Omaha a développé un test de diagnostic en quelques jours, juste avant l’arrivée de 16 passagers américains. Peter Iwen, directeur du laboratoire de santé publique du Nebraska, souligne que ce test de réaction en chaîne par polymérase (PCR) pourrait être le seul disponible dans le pays à l’heure actuelle.

Cette méthode, qui a joué un rôle essentiel lors de la pandémie de Covid-19, permet de détecter de très faibles quantités du virus avant l’apparition des symptômes, ce qui est crucial pour identifier rapidement les cas, garantir un traitement médical approprié et limiter la propagation de la maladie.

Une unité de bioconfinement spécialisée

Le centre médical de l’université abrite une unité de bioconfinement hautement spécialisée, conçue pour prendre en charge les patients atteints de maladies infectieuses graves, souvent sans vaccins ni traitements efficaces. Ce personnel a déjà géré des cas de patients pendant l’épidémie d’Ebola en 2014 et a soigné certains des premiers Américains diagnostiqués avec le Covid-19 en 2020.

Le défi de la détection précoce

Lorsque le Nebraska a été informé de l’arrivée des passagers, Iwen a contacté les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) pour vérifier la disponibilité des tests. Bien que le CDC ait la capacité de réaliser un test sérologique pour détecter les anticorps du hantavirus, ces anticorps ne se développent qu’une fois que la personne est malade, ce qui limite l’efficacité du diagnostic précoce.

Andrew Nixon, porte-parole du Département de la santé et des services sociaux des États-Unis, a précisé que le CDC possède un test PCR pour le virus Andes, mais qu’il s’agit d’un test de recherche qui ne peut pas être utilisé pour la gestion des patients. Les tests de recherche sont souvent utilisés dans des expériences scientifiques, alors que les tests diagnostiques doivent être rigoureusement validés pour garantir des résultats fiables.

Une collaboration rapide pour sauver des vies

Face à cette situation, l’équipe du Nebraska a mobilisé ses ressources pour concevoir et valider un test PCR. Ils ont contacté un laboratoire en Californie, mais celui-ci ne pouvait pas détecter le virus Andes, qui n’est pas présent chez les rongeurs américains. L’équipe s’est alors tournée vers Steven Bradfute, un scientifique du hantavirus à l’Université du Nouveau-Mexique. Une étudiante diplômée de son laboratoire, Frannie Twohig, avait développé un test PCR pour le virus Andes dans le cadre de ses travaux de doctorat.

Bradfute a rapidement expédié du matériel génétique inoffensif et des réactifs nécessaires à la détection du virus vers le Nebraska. En l’espace de quelques jours, l’équipe a pu valider son test, permettant de réaliser jusqu’à 300 tests.

Une réponse rapide et efficace

Le processus de validation a été mené avec diligence. L’équipe a ajouté du matériel génétique du virus Andes à des échantillons de sang humain sain pour tester la capacité de leur test à détecter le virus. En comparant les résultats avec des échantillons de contrôle, ils ont pu confirmer que leur test était fiable. Cette capacité à effectuer des tests sur des échantillons de patients est essentielle pour une détection rapide et efficace.

Un avenir dans la prévention des épidémies

La mise au point de ce test pour le virus Andes représente une avancée significative dans la lutte contre les maladies infectieuses. Grâce à des efforts concertés et à la collaboration entre chercheurs, il est possible d’améliorer les capacités de réponse aux épidémies, contribuant ainsi à protéger la santé publique.

L’importance de la recherche et du développement de tests diagnostiques ne peut être sous-estimée, surtout dans un monde où les maladies infectieuses continuent de menacer la sécurité sanitaire. La rapidité et l’efficacité avec lesquelles le Nebraska a réagi à cette situation sont un modèle à suivre pour les futures épidémies.